Les briques d'un patrimoine

Acheter une obligation, c'est prêter de l'argent à un État ou à une entreprise, contre un intérêt convenu et la promesse d'un remboursement à une date fixée. Le prêteur ne devient propriétaire de rien : il est créancier.

Deux risques l'accompagnent. Le premier est que l'emprunteur ne rembourse pas — faible pour un État solide, réel pour une entreprise fragile. Le second surprend davantage : la valeur d'une obligation déjà émise varie en sens inverse des taux d'intérêt. Quand les taux montent, les anciennes obligations, moins rémunératrices, valent moins.

C'est pour cela qu'un fonds obligataire peut afficher une performance négative alors qu'aucun emprunteur n'a fait défaut. Ce n'est pas une anomalie, c'est le mécanisme.

Le rôle de cette famille dans un patrimoine est d'amortir : historiquement, les obligations d'État de bonne qualité ont souvent moins chuté que les actions lors des reculs boursiers. « Souvent » n'est pas « toujours », et certaines périodes ont vu les deux baisser ensemble.

Une action est un titre de propriété : en détenir, c'est posséder une fraction d'une entreprise, avec droit sur ses bénéfices futurs et, le plus souvent, droit de vote.

C'est la famille la plus volatile, et de loin. Des reculs de trente à cinquante pour cent se sont produits plusieurs fois par siècle et se reproduiront. C'est aussi celle qui a historiquement le plus progressé sur les très longues périodes — les deux faits vont ensemble et ne se séparent pas.

Son rôle est la croissance du capital sur un horizon long. Son défaut est qu'elle exige justement cet horizon : l'argent dont on a besoin dans deux ans n'a rien à y faire.

Un point de vocabulaire utile : « les actions » ne désignent pas un bloc homogène. Un très grand groupe mondial et une petite société cotée d'un marché émergent appartiennent à la même famille et ne se comportent pas pareil. La répartition à l'intérieur d'une famille compte aussi.

La quatrième famille regroupe les actifs tangibles : immobilier et matières premières, dont l'or est le représentant le plus connu des particuliers.

L'immobilier a deux visages. Détenu en direct, il engage un crédit, du temps et une forte concentration sur un seul bien. Détenu sous forme de parts, il devient un placement financier ordinaire — c'est l'objet d'un module dédié dans ce pilier.

L'or ne produit rien : ni loyer, ni intérêt, ni bénéfice. Sa valeur tient entièrement à ce que quelqu'un d'autre acceptera d'en payer. C'est ce qui le rend impossible à évaluer autrement que par comparaison historique, et ce qui explique qu'il traverse de longues périodes sans rien rapporter.

Son intérêt éventuel est ailleurs : il a parfois évolué à contre-courant des actions lors d'épisodes de tension. « Parfois » est le mot important — cette propriété n'a rien de garanti et s'observe après coup, jamais avant.

Mélanger des familles qui ne réagissent pas ensemble produit un ensemble dont les variations sont plus faibles que la moyenne des variations de ses composantes. Ce n'est pas une opinion : c'est une propriété arithmétique, et c'est le seul véritable repas gratuit de la finance.

La contrepartie est qu'on renonce à la performance de la meilleure famille. Un patrimoine réparti fait toujours moins bien que ce qui a le mieux marché, et toujours mieux que ce qui a le moins bien marché. C'est exactement le but.

Reste la question du dosage, qui est une autre affaire : elle dépend de l'horizon, de la situation et de ce qu'on supporte de voir baisser. Elle relève du pilier qui assemble le patrimoine, pas de celui-ci.

Ce module s'arrête donc à une règle simple : savoir nommer la famille de chaque placement détenu, et constater honnêtement combien de familles sont réellement représentées.